Haiti was once the richest place in the Americas. At some point, the natural beauty of the small island was such that it was known to the world as the “Pearl of the Antilles”. Unfortunately, all its splendor and wealth was based on the institution of slavery and the exploitation of the island’s natural resources.

For hundreds of years Haiti was ruled by colonial powers: first by the Spanish and then by the French. Toussaint L’Ouverture, a Haitian army general who fought against the Spanish, French and British during the struggle for independence of Saint Domingue (what we know today as Haiti), has been immortalized as one of Haiti’s most important heroes, as his efforts led to the independence of Haiti in 1804. This event marked the birth of the world’s first independent black republic.

More than two hundred years after the glorious Haitian revolution, however, its colonial legacy gave place to dependence, corruption, and poverty. Once it gained its independence, Haiti was diplomatically isolated, and economically crippled by embargos, as well as a huge debt to be paid to France -its former colonial power- as “compensation” for the economic losses suffered from the independence of the island.

Thus, the ideals of independence held by Toussaint L’Overture that were once supposed to bring peace, equality and more prosperous times quickly vanished. Against all forecasts Haiti became the poorest country in the hemisphere. It’s nickname? NGO republic.

Long before the 2010 earthquake that devastated Haiti, the country had been managed by international organizations that oversaw development, good governance, education and health aid programs. The fact that the Haitian government could not work on its own was not a secret. Years of mismanagement and corruption left behind by administrations such as those of the Duvaliers gained Haiti a spot in failed states rankings. The earthquake only shed light on a country that had already been broken for years. No one had paid attention until a major natural disaster finally caught the world’s attention.

Haiti has one of the highest (if not the highest) numbers of NGO’s per capita in the world. The presence of the international community is undoubtedly strong. After the earthquake, millions of dollars were poured into the country to help those in need as well as to reconstruct the island. However, four years after the earthquake the state of emergency and chaos have not ceased.

Despite the good intentions that international organizations, NGO’s, or individual volunteers might have, the truth is more can be done for Haiti. Delivering aid entails planning, allocating resources effectively, and working hand in hand with Haitians. The “NGO republic” label should be a wake up call for the international community to practice a different approach to aid and cooperation programs. Haiti does not need another barrier to development. Aid, like embargoes, debts, etc can also cripple the future of Haiti. It is pointless to try to rebuild a nation if the state and society are being overtaken by international organizations.

The new approach to Haiti must entail working alongside Haitians, helping them to bring back the rule of law as well as to strengthen their institutions. It is useless to pour money into ruins, and even worse to take over an entire nation. Aid must work as a bridge towards sustainability and self-sufficiency; otherwise dependency on foreign aid will only continue to hurt the island.

Thus, the history of Haiti is not just that of an earthquake, nor the one of a small island labeled as poor. The history of Haiti in its complexity is the one of a struggle, a colonial legacy, the indifference of the world, and at the same time that of Haiti’s own misfortune. Let us help Haiti to reconstruct itself by learning from the past and by cutting loose the strings that hold back the “Pearl of the Antilles”.

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  Cooperación fallida: La República ONG

Haití fue el país más rico de las Américas. Durante un tiempo, la pequeña isla fue conocida como “La perla de las Antillas” por sus bellezas naturales. Desafortunadamente, todo su esplendor y riquezas provenían de la institución de la esclavitud, así como de la explotación de sus recursos naturales.

Por cientos de años Haití fue dominado por grandes poderes coloniales: primero bajo España, luego bajo Francia. Toussaint L’Overture, un general de la armada Haitiana que luchó contra España, Francia y Gran Bretaña en la batalla por independencia de Saint-Domingue (lo que hoy conocemos como Haití), ha sido inmortalizado como uno de los héroes más importantes de Haití ya que sus esfuerzos dieron lugar a la independencia de la isla en 1804. Este evento marcó el nacimiento de la primera república negra independiente del mundo.

Sin embargo, más de doscientos años después de la gloriosa revolución Haitiana, el legado colonial del país caribeño dio lugar a años de dependencia, corrupción y pobreza. Una vez que obtuvo su independencia, Haití fue aislado diplomáticamente, fue económicamente paralizado por embargos, así como por una enorme deuda que el país debió pagar a Francia –su antiguo poder colonial- en material de “compensación” por las pérdidas económicas que este sufriere a consecuencia de la independencia.

De manera que, los ideales del héroe nacional Toussaint L’Overture que alguna vez se suponía conllevarían a la paz, igualdad, y a tiempos más prósperos, desaparecieron rápidamente. Contra todo pronóstico, Haití se convirtió en el país más pobre del hemisferio. Su apodo? La República ONG.

Mucho antes de que el terremoto de 2010 devastara Haití, el país había estado siendo manejado por organizaciones internacionales que supervisaban las áreas de desarrollo, educación, programas de ayuda a la salud, entre otros. El hecho de que el gobierno Haitiano no podía funcionar por sí solo no era un secreto. Años de mala gestión y corrupción dejada atrás por administraciones como la de los Duvaliers le hicieron ganar al país un lugar en los rankings mundiales de estados fallidos. El terremoto simplemente expuso a un país que había estado quebrado por muchos años. Nadie había prestado interés hasta que un desastre natural finalmente capturó la atención del mundo.

Hoy en día, Haití cuenta con el número más alto (sino el más alto) de ONG’s per capita en el mundo. La presencia de la comunidad internacional es sin duda alguna fuerte. Luego del terremoto, millones de dólares se destinaron para ayudar a damnificados así como para ayudar a reconstruír el país; sin embargo, cuatro años después del terremoto, el estado de emergencia y caos todavía continúan.

A pesar de las buenas intenciones de las organizaciones internacionales, ONG’s, etc. lo cierto es que se puede hacer más por Haití. La entrega de ayuda involucra planificación, la asignación de recursos de manera eficaz, y trabajar mano a mano con los Haitianos. La etiqueta de “República ONG” debería de server como llamado de atención a la comunidad internacional para practicar un enfoque diferente en términos de ayuda humanitaria. Haití no necesita otra barrera para su desarrollo. La ayuda humanitaria, como los embargos, deudas, etc. puede también paralizar el futuro de Haití. Es inútil tratar de reconstruir un país si la sociedad y el estado están siendo completamente reemplazados por instituciones internacionales.

De modo que, el nuevo enfoque debe de significar el trabajo de las ONG’s junto a los Haitanos, para que estos recuperen el estado de derecho de su país y a su vez puedan fortalecer sus instituciones. No tiene sentido invertir en ruinas, mucho menos intentar hacerse cargo de una nación entera. La ayuda debe de funcionar como puente hacia la sostenibilidad y autosuficiencia; de lo contrario la dependencia en ayuda financiera solo le continuará hacienda daño a la isla.

La historia de Haití no es simplemente la de un terremoto, o la de un país etiquetado como el más pobre. La historia de Haití en su complejidad es una de lucha, legados coloniales, la indiferencia del mundo, así como de las propias desgracias de las que el país ha sido víctima. Ayudemos pues a Haití a reconstruirse aprendiendo de su pasado y cortando las ataduras que frenan a la “Perla de las Antillas”.